Cure contro il Covid: il punto sui nuovi trattamenti

A un anno dall'inizio della pandemia, pochi farmaci salvavita sono emersi come trattamenti covid-19 approvati. In molti però stanno esaminando potenziali trattamenti in tutto il mondo. Il più rilevante è lo studio Recovery, iniziato a marzo 2020 che ha spianato la strada al Regno Unito per diventare un leader nei trattamenti contro il covid-19. Tuttavia gli esperti avvertono della continua necessità di finanziamenti e sostegno per la ricerca sui trattamenti in corso. Intanto l'Organizzazione mondiale della sanità ha completato la sua valutazione iniziale su quattro farmaci.

Quali tipi di trattamenti ci sono?

Covid-19 è una malattia virale. Pertanto, i ricercatori hanno studiato farmaci come gli antivirali che prendono di mira i virus, per indebolire la SARS-CoV-2 o bloccarne l'attività. I medici hanno anche studiato interventi in grado di curare la malattia causata dal virus e la risposta immunitaria iperattiva che generalmente si manifesta nei casi più gravi. È questa la fase successiva della malattia che può causare una serie di complicazioni come insufficienza d'organo o sepsi, che potenzialmente portano alla morte. A tal fine, gli studi hanno valutato l'efficacia della medicina antinfiammatoria per bloccare la risposta immunitaria e i trattamenti per affrontare altri problemi come la coagulazione del sangue. Un altro approccio prevede l'uso di anticorpi per prevenire in primo luogo l'infezione da covid-19. In generale, molti trattamenti attualmente in fase di studio per l'uso in covid-19 non sono mirati, ma si tratta di farmaci esistenti riutilizzati allo scopo utilizzati in passato per curare altre malattie. Il fatto che un paio di trattamenti siano emersi nel giro di pochi mesi rimane notevole, afferma Paul Glasziou, professore di medicina basata sull'evidenza presso la Bond University in Australia.

Quali trattamenti funzionano?

Principalmente due tipi, entrambi immunomodulatori che trattano pazienti già ricoverati in ospedale. L'uso di questi farmaci per il covid-19 rimane off-label e per le emergenze.  I corticosteroidi, principalmente il desametasone economico e facilmente reperibile, sono emersi come probabilmente gli interventi più significativi fino ad oggi per il trattamento dei sintomi gravi di covid-19 riducendo l'infiammazione. "Le persone assumono steroidi non appena varcano le porte del pronto soccorso e, si spera, la grande differenza è che non li vedremo in terapia intensiva", afferma Matt Morgan, un medico di terapia intensiva presso l'University Hospital of Wales e editorialista per The BMJ . L'NHS England ha stimato che un milione di vite sono state salvate dal covid-19 in tutto il mondo grazie al solo desametasone.

In uno studio che ha coinvolto quasi 6500 pazienti arruolati in Recovery nel Regno Unito, è stato riscontrato che il desametasone riduce di un terzo i decessi dei pazienti ventilati e di un quinto i decessi dei pazienti che ricevono ossigeno. Questi risultati sono stati supportati da un'ulteriore revisione di sette studi condotti dal gruppo di lavoro WHO Rapid Evidence Appraisal for Covid-19 Therapies (React), che ha aggiunto che un altro corticosteroide, l'idrocortisone, era efficace quanto il desametasone e potrebbe essere usato come alternativa . Il NHS raccomanda che gli steroidi siano usati solo per pazienti con malattie gravi e critiche.

Gli anticorpi monoclonali hanno ottenuto un certo successo nell'aiutare la risposta immunitaria del corpo a combattere il virus. Il tocilizumab è un trattamento di questo tipo tradizionalmente utilizzato per curare l'artrite reumatoide, sebbene sia costoso rispetto a farmaci come il desametasone. Nel Regno Unito l'NHS raccomanda l'uso di tocilizumab in combinazione con desametasone o un farmaco simile per i pazienti ricoverati. I dati preliminari del recupero hanno mostrato che tocilizumab potrebbe salvare una vita in più ogni 25 pazienti che hanno ricevuto il farmaco. È stato scoperto anche che un altro anticorpo monoclonale, sarilumab, migliora i risultati, inclusa la sopravvivenza e la dipendenza dal supporto d'organo, nello studio internazionale Remap-Cap. Lo studio Principle ha mostrato alcuni segni promettenti riguardo al farmaco per inalazione budesonide, che viene solitamente utilizzato per trattare l'asma e la BPCO. I dati provvisori di uno studio di preprint, che deve ancora essere rivisto tra pari, hanno suggerito che l'uso di budesonide a casa per due settimane ha ridotto i tempi medi di recupero di una mediana di tre giorni.

Quali trattamenti non funzionano?

L'idrossiclorochina è il farmaco antimalarico una volta propagandato dall'ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump come trattamento efficace ma, nonostante l'hype, ampi studi non hanno trovato prove della sua efficacia contro covid-19. L'idrossiclorochina "produce una riduzione minima o nulla della mortalità dei pazienti covid-19 ospedalizzati rispetto allo standard di cura", ha concluso il processo Solidarity dell'OMS.

Remdesivir, l'antivirale che è stato il primo trattamento covid-19 ad essere approvato nell'Unione Europea e negli Stati Uniti, è stato anche il primo ad essere somministrato nel Regno Unito al di fuori di una sperimentazione clinica. Purtroppo, questo si è rivelato avere un impatto minimo o nullo sulla sopravvivenza tra i pazienti ricoverati, hanno concluso i ricercatori di Solidarity alla fine del 2020.

Anche la colchicina, un antinfiammatorio spesso usato per trattare la gotta, ha avuto finora risultati deludenti. Lo studio di recupero del Regno Unito ha riferito nel marzo 2021 di non aver trovato prove convincenti per suggerire che la colchicina fosse efficace, sebbene siano in corso altri studi. Medici e pazienti in tutto il mondo stanno attualmente discutendo il valore potenziale di molti altri farmaci e opzioni di trattamento, ma le prove per la maggior parte rimangono scarse e spesso aneddotiche, quindi molti non sono passati ai principali studi di trattamento nazionali o internazionali.

Quali lacune nei trattamenti ancora esistono?

Nessun farmaco è raccomandato per la profilassi contro l'infezione e il ricovero ospedaliero, poiché nessuno ha ancora dimostrato di prevenire l'infezione da covid-19 in studi clinici su larga scala. Duncan Richards, professore di terapia clinica presso l'Università di Oxford, afferma che questo è un divario importante da affrontare "mentre pensiamo al prossimo inverno quando, nonostante la vaccinazione, prevediamo che ci sarà un numero significativo di contagiati". In generale, le opzioni dei ricercatori sono limitate in termini di farmaci esistenti per testarne l'efficacia contro la malattia, osserva Saye Khoo, professore presso il Dipartimento di Farmacologia dell'Università di Liverpool. "Abbiamo una pipeline moderata di farmaci: non abbiamo molti nuovi candidati e molte nuove classi di farmaci al momento", dice.

Gli antivirali, che potrebbero essere somministrati a pazienti ricoverati che non hanno ancora raggiunto una fase critica della malattia, potrebbero forse avere una funzione profilattica. Questo è stato uno dei motivi dell'entusiasmo per il remdesivir, ma purtroppo, dice Richards, "Non abbiamo ancora un antivirale decente". Ciò potrebbe cambiare se la Taskforce Antivirali recentemente annunciata dal governo britannico avesse successo. Questa ambiziosa iniziativa sosterrà l'inclusione di antivirali negli studi clinici covid-19 e mira a identificare due o più trattamenti efficaci entro l'autunno.

Poi ci sono i problemi che i pazienti con covid-19 possono sviluppare mentre sono in ospedale. Morgan dice che i pazienti con malattie gravi spesso sviluppano coaguli di sangue, che possono essere pericolosi per la vita. "Prevenire la formazione di questi coaguli sarebbe molto prezioso", dice. Questi pazienti spesso ricevono anticoagulanti per evitare la formazione di coaguli ma, poiché la causa potrebbe essere un'infiammazione, i medici spesso non sono sicuri dell'utilità di questi farmaci.

Lungo covid e il protocollo del ministro Speranza

E poi c'è il "lungo" covid. Questo può assumere molte forme, ma può includere affaticamento, mal di testa, problemi respiratori e perdita di memoria o deterioramento cognitivo. Alcuni pazienti si sottopongono a fisioterapia o terapia per la salute mentale dopo aver lasciato la terapia intensiva, ma ci sono poche opzioni farmaceutiche, afferma Morgan. Ad esempio, alcuni pazienti che guariscono dal covid-19 soffrono di fibrosi polmonare, una cicatrizzazione del tessuto polmonare. Richards osserva che i trattamenti farmacologici che esistono per questa condizione non sono altamente efficaci e hanno profili di sicurezza complicati.

A questo proposito il ministro Speranza ha stabilito che i circa 164mila malati gravi di Covid non pagheranno il ticket su visite ed esami fino al 2023. Perché i virus può lasciare il segno a lungo con una sindrome che è stata già ribattezzata dagli esperti a livello internazionale come «Long Covid» e per questo il ministro della salute Roberto Speranza ha annunciato che nel prossimo decreto Sostegni atteso questa settimana in Consiglio dei Ministri stanzierà 50 milioni per un protocollo sperimentale che riguarderà appunto i pazienti che hanno provato le forme più gravi del Covid con un ricovero in ospedale.

Il protocollo prevede che tutti i pazienti colpiti da forma grave di Covid-19, dimessi da un ricovero ospedaliero e giudicati guariti - secondo le stime dell’Iss si tratterebbe di circa 164mila italiani (più di un terzo in Lombardia) -, potranno usufruire per due anni, a titolo gratuito e con la totale esenzione del ticket, delle prestazioni diagnostiche e specialistiche ambulatoriali del Servizio sanitario nazionale che rientrano nelle attività di follow-up sulle possibili conseguenze del virus. Un follow-up che servirà anche ad acquisire informazioni sugli esiti di questa patologia, ancora da approfondire ad appena un anno e mezzo dalla sua comparsa: il cosiddetto Long Covid. «Il coronavirus può lasciare, nei pazienti che lo hanno avuto in forma grave, conseguenze anche dopo la guarigione. Per questo ho proposto che vengano stanziati 50 milioni di euro affinché il Ssn prenda in carico gratuitamente, con esami diagnostici e terapie, tutti i pazienti maggiormente colpiti dal virus anche dopo le dimissioni dalla struttura ospedaliera».

Fonte: BMJ